Por qué es tan importante el krill

Los diminutos crustáceos parecidos a las gambas conocidos como krill antártico (Euphausia superba) son las estrellas olvidadas del ecosistema antártico. Constituyen la mayor biomasa de cualquier otro animal del planeta y consumen el fitoplancton de la superficie del agua en verano y las algas que crecen en la parte inferior de la capa de hielo antártica en invierno. Una vez llenas, se hunden en las profundidades del agua fría, donde liberan el carbono que han comido en forma de heces que permanecen en el fondo marino, creando uno de los mayores sumideros de carbono del planeta. Hacen esto una y otra vez a lo largo de su vida, retirando carbono de la superficie y secuestrándolo debajo como una cinta transportadora, eliminando 23 millones de toneladas métricas de carbono cada año en el Océano Antártico, la cantidad de carbono producida por unos 35 millones de coches de gas (11).

El krill no sólo mitiga el cambio climático, sino que también es la principal fuente de alimento para las aves y los mamíferos marinos de la Antártida, como ballenas, pingüinos, focas, calamares y peces. En pocas palabras: sin el krill, el delicado ecosistema antártico se colapsaría. Y las consecuencias de perder esos sumideros de carbono, no sólo del krill, sino de todos los demás animales que se alimentan de él, directa o indirectamente, son escalofriantes.

El krill proporciona el 96% de las calorías de las aves marinas y los mamíferos de la Península Antártica (1):

* Las ballenas barbadas -como la ballena azul gigante, el rorcual común, el rorcual boreal, el rorcual aliblanco y la ballena jorobada- consumen entre 34 y 43 millones de toneladas de krill al año en el océano Antártico.

* Todas las especies de pingüinos se alimentan de krill, pero es una parte importante de la dieta de los pingüinos emperador, papúa, brida, barbijo, Adelia, macaroni y saltarrocas, cada uno de los cuales consume una media de un kilo al día. Los pingüinos barbijo de las islas Sandwich del Sur comen 4.000 toneladas de krill al día, y los pingüinos Adelia de las islas Orcadas del Sur comen 9.000 toneladas de krill y larvas de peces cada temporada mientras crían a sus polluelos.

* Las focas peleteras antárticas, las focas de Ross, las focas leopardo y, sobre todo, las focas cangrejeras consumen entre 50 y 150 millones de toneladas de krill al año.

* Varias especies de albatros, petreles, priones y otras aves marinas.

* También algunas especies de calamares y peces, incluido el pez hielo

Y sin embargo... las poblaciones de krill de la Antártida ya están amenazadas, y la situación no hace más que empeorar.

Puede que individualmente sean pequeñas, pero se calcula que en 2021 había 400 millones de toneladas de krill antártico en el océano Antártico (2). Esto parece mucho, pero en realidad las poblaciones de krill han disminuido un 80% desde la década de 1970 (4).

El cambio climático que afecta a los casquetes polares significa que las plataformas de hielo de la Antártida se están derritiendo. Hemos visto imágenes de osos polares en el Ártico incapaces de nadar las largas distancias entre icebergs, y colonias de pingüinos que producen menos polluelos en la Antártida a medida que el hielo se derrite antes cada temporada. Pero lo que normalmente no se ve es cómo la reducción de las capas de hielo en la Antártida, donde el krill deposita sus huevos y se alimenta en invierno, ya está afectando a sus poblaciones. Y sólo se espera que esto empeore a medida que la temperatura media aumente año tras año. Sabemos que proteger las poblaciones de krill puede ayudar a mitigar el cambio climático, pero también es una de sus primeras víctimas.

Y sin embargo... los humanos consumen hoy más krill que nunca, y la demanda no hace más que aumentar. 

Históricamente, el krill se ha consumido en Rusia y en los países del sudeste asiático, ya sea salteado y añadido a muchos platos tradicionales (llamado okiami en Japón), fermentado y luego molido y vendido como pasta de gambas (llamada Bagoong alamang en Filipinas), o utilizado en forma líquida para condimentos de salsa de pescado.

Pero en las dos últimas décadas, la demanda de krill se ha más que duplicado debido al auge de la acuicultura y la industria de suplementos para la salud.

Como la demanda de pescado sigue aumentando en todo el mundo y las pesquerías están cada vez más sobreexplotadas, la industria de la acuicultura utiliza el krill para complementar la harina de pescado de los peces de piscifactoría, en particular el salmón. Los consumidores que piensan que están protegiendo la fauna marina al consumir pescado de piscifactoría no se dan cuenta de que siguen consumiendo indirectamente pescado salvaje y krill utilizado en los piensos.

Asimismo, a principios de la década de 2000, la industria del krill descubrió que podía envasar y vender suplementos de aceite de krill a los consumidores occidentales que buscaban alternativas "puras" a los suplementos de ácidos grasos omega-3 de aceite de pescado. La industria de los suplementos en su conjunto está en auge, y se prevé que el mercado de los suplementos de aceite de krill antártico aumente de forma constante durante la próxima década.

A medida que la industria busca diversificar sus mercados, también encontrará krill vendido como cebo para peces, pienso para el ganado y alimento para mascotas (incluido el alimento para peces de acuario).

Sea Shepherd descubrió los arrastreros de krill durante las campañas contra la caza de ballenas en la Antártida 

Sea Shepherd dio la voz de alarma en 2013 cuando nuestra tripulación en el Océano Antártico avistó los enormes arrastreros de pesca de kril mientras luchaba contra los barcos balleneros japoneses (leer La pesca de kril: ¿el próximo colapso?). Una pérdida de krill en las aguas de la Antártida podría potencialmente hacer más daño a las poblaciones de ballenas a largo plazo que incluso los barcos arponeros japoneses. 

Pesca de krill en la Antártida

Pescar en las remotas aguas antárticas es difícil y caro debido a las condiciones extremas y a las distancias que deben recorrer los barcos. Pero como el krill antártico vive en grandes bancos llamados enjambres, que a veces alcanzan densidades de 10.000-30.000 individuos por metro cúbico, es fácil para los buques pesqueros recoger grandes cantidades en un solo lugar.

Las actividades pesqueras en la Antártida, incluido el krill, están reguladas por la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA), creada en 1982. Aunque en la década de 1990 establecieron "límites de capturas cautelares" para evitar la sobrepesca de krill, muchos científicos consideran que estas cuotas están desfasadas (el último estudio se realizó en 2006) y no tienen en cuenta adecuadamente los efectos del cambio climático y los avances tecnológicos de la flota pesquera de krill.

Debido al cambio climático, los cambios en el hielo marino y el aumento de las temperaturas hacen que los buques puedan permanecer más tiempo y pescar en zonas que antes estaban cubiertas de hielo. Una reciente investigación sobre la industria pesquera mundial realizada por el Environmental Reporting Collective descubrió que los límites de capturas de krill antártico se alcanzaban en sólo 69 días, frente a una media de 130 días en los cinco años anteriores (7).

Además de métodos de pesca más "eficientes" (esencialmente aspiradoras submarinas que succionan cantidades masivas de krill), estas pesquerías también dañan el medio ambiente y la fauna marina de la Antártida mediante la captura accidental de especies no objetivo, como las ballenas. Una ballena jorobada murió este mes de enero en la red de un buque noruego de pesca de krill, y tres juveniles murieron a manos de la misma empresa en 2021 (8).

La presencia de arrastreros industriales contamina este entorno antaño prístino a través de emisiones, vertidos de petróleo, la pérdida o el vertido de artes de pesca mortales, la introducción de especies invasoras a través de la bioincrustación y los efectos humanitarios y medioambientales de la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR).

Los principales protagonistas del auge de la pesca de krill en la Antártida

Noruega domina el mercado mundial, con más de la mitad de todo el krill capturado por una empresa, Aker BioMarine, propiedad del multimillonario noruego Kjell Inge Røkke. Además del krill, Aker BioMarine obtiene beneficios en los sectores del petróleo y el gas, la construcción, la biotecnología marina y la energía. Después de Noruega, otros países que han pescado en aguas antárticas en la última década son China, Corea del Sur, Japón, Rusia, Ucrania, Polonia y Chile (3).

Corea del Sur registra actualmente más buques. China, que ha duplicado con creces sus capturas de kril antártico, pasando de 50.423 toneladas en 2019 a 118.353 toneladas en 2020, ha encargado el mayor arrastrero de kril antártico del mundo, cuya entrega está prevista para 2023. Incluso la famosa empresa china de pesca de altura Pingtan Marine -denunciada el año pasado por Sea Shepherd por su flota de pesca de calamares a las afueras del Parque Nacional Marino de las Galápagos (ver vídeo)- planea entrar en la lucrativa industria pesquera del krill.

Rusia, que en su día dominó la pesca de krill antártico en la década de 1980 bajo la Unión Soviética, también ha invertido 640 millones de dólares en la pesca de krill, incluidos cinco nuevos arrastreros de alto tonelaje (7). Esto es preocupante porque cualquier decisión tomada por la CCRVMA debe ser aprobada unánimemente por sus miembros, y Rusia se ha unido sistemáticamente a China para vetar cualquier nuevo MPS en la Antártida desde 2017 que afecte de alguna manera a la pesca de kril. Lo hicieron de nuevo el mes pasado en la convención anual de la CCRVMA, insistiendo en que es en el propio interés de la industria de la pesca de kril gestionarse de manera sostenible.

Las medidas de conservación se quedan cortas

Sin embargo, el acuerdo voluntario de la industria por el que algunos -pero no todos- los arrastreros de pesca de krill han prometido evitar la pesca de arrastre en ciertas zonas sensibles -pero no en todas- durante ciertas temporadas, ya ha sido cuestionado porque ni se controla ni se hace cumplir. Así que estas medidas voluntarias no sólo tienen una eficacia limitada, sino que también son utilizadas por la industria del krill para eludir AMP más estrictas que se aplicarían a todas las actividades pesqueras (12).  

El Comité Científico de la CCAMLR ha recomendado que se coloquen observadores en el 100% de los barcos de pesca de krill antártico (actualmente hay entre 10 y 15 barcos de pesca de krill en la Antártida cada temporada), pero esto no servirá de mucho si las cuotas son demasiado grandes para empezar.

¿Qué pasa con el krill sostenible certificado?

Desgraciadamente, el mercado de suplementos de krill está sufriendo un fuerte lavado de cara ecológico. Las ONG y los científicos han dado la voz de alarma sobre los sistemas de certificación como el Marine Stewardship Council (MSC) y Friend of the Sea (FOS), que se descubrió que certificaban numerosas pesquerías como sostenibles incluso cuando estaban sobreexplotadas, tenían altos niveles de capturas accesorias y, en algunos casos, incluso estaban en desacuerdo con la legislación nacional.

El Pew Environment Group ha criticado al MSC por certificar el krill antártico ya en 2010. "Por desgracia, la percepción es la realidad", dijo Gerald Leape, director del Proyecto de Conservación del Krill Antártico (AKCP) de Pew. "La etiqueta del MSC publicita falsamente el mensaje de que todo el krill se captura de forma sostenible y que consumir suplementos de omega 3 a base de krill o comprar salmón de piscifactoría criado con harina de krill está bien. Nada más lejos de la realidad". (9). Señalaron tres cuestiones clave que no se habían tenido en cuenta en la certificación del MSC: los efectos potenciales del cambio climático, el impacto de todas las pesquerías concentradas que se dirigen al krill en el Antártico y la limitada comprensión del ciclo vital del krill y su importancia para la red alimentaria local.

En 2021, varios grupos más de ONG se unieron al Pew Charitable Trusts denunciando a Aker BioMarine por utilizar un estudio de 2019 para demostrar la salud de las poblaciones de krill que, una vez más, no reflejaba el verdadero coste de la pesca sobre la fauna marina, tanto directamente como ante el cambio climático.

Algunas empresas de pesca de krill llegan incluso a inventarse sus propias certificaciones. Los productos de krill de Aker BioMarine exhiben de forma destacada la denominada etiqueta "Eco-Harvesting", que "certifica" que el krill ha sido capturado utilizando el "método eco-harvesting" de Aker BioMarine, que es un método de pesca desarrollado y patentado por Aker BioMarine que permite capturar peces de forma continua sin necesidad de recoger las redes (10).

Las señales de alarma ya están aquí

Los pingüinos son considerados los proverbiales canarios en la mina de carbón de la Antártida, y sus poblaciones ya están sufriendo debido al cambio climático. Un estudio de 2018 del que es coautor George Watters, científico principal de la delegación del gobierno estadounidense en la CCRVMA, advierte de que el cambio climático podría reducir el tamaño del kril hasta en un 40 % en algunas zonas del mar de Scotia, en la Antártida, lo que provocaría un descenso del 30 % en las poblaciones de pingüinos (5).

En 2016, la segunda mayor colonia de pingüinos emperador de la Antártida se derrumbó y más de 10.000 polluelos murieron cuando el fenómeno de El Niño, el más fuerte de los últimos 60 años, provocó fuertes vientos y una disminución récord del hielo marino. A principios de este año, se descubrieron nuevas colonias de pingüinos papúa más al sur de la Antártida que nunca, donde el hielo ha retrocedido. Estas zonas eran antes demasiado frías para los pingüinos papúa, que prefieren climas más templados, como las islas Malvinas, para criar a sus polluelos (6).

Según un informe de enero de este año de Global Industry Analysts, se prevé que el mercado del aceite de krill, de 531 millones de dólares, aumente a 941 millones en 2026. La piscicultura (que utiliza el krill como pienso), es el sector alimentario de más rápido crecimiento en el mundo, ya que se espera que la demanda mundial de pescado se duplique para 2050 (8).

Ante el cambio climático, ¿realmente queremos arriesgarnos a ejercer una presión adicional sobre las poblaciones de krill mediante la expansión de la pesca de krill para alimento de peces y suplementos de omega-3 para humanos?

¿Qué puedes hacer hoy para actuar?

La forma más fácil de ayudar a proteger la Antártida y la fauna marina que la llama hogar es dejar de comprar productos a base de krill, incluidos los suplementos para la salud a base de aceite de krill (hay muchas alternativas vegetarianas y veganas), y pescado de piscifactoría. Como es tan difícil rastrear exactamente con qué se alimenta a CUALQUIER animal de granja que se vende en tiendas y restaurantes, o el verdadero origen de la harina de pescado utilizada para alimentar a tantos animales de granja, Sea Shepherd recomienda eliminar por completo los productos animales de tu plato si realmente quieres marcar la diferencia para el océano. No todo el mundo en el planeta tiene la opción de comer una dieta basada en plantas - - incluyendo los animales que viven en el océano - así que para aquellos de nosotros que sí, no hay excusas.

Más información

Otros recursos que puede consultar

- Soluciones para proteger las especies clave de la Antártida  de Pew Charitable Trusts (desplácese también hacia abajo para ver su vídeo)

- Krill, Baby, Krill: Las empresas que se benefician del saqueo de la Antártida de Changing Markets Foundation

- Desplácese hacia abajo después del vídeo para ver todas las fuentes citadas en este artículo. 

Sources:

1. https://polarjournal.ch/en/2021/01/27/krill-tiny-and-important/

2. https://www.antarctica.gov.au/about-antarctica/animals/krill/

3. https://www.antarctica.gov.au/news/explore-antarctica/krill/

4. https://www.theguardian.com/environment/2018/feb/14/decline-in-krill-threatens-antarctic-wildlife-from-whales-to-penguins

5. https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0191011

6. https://www.livescience.com/new-gentoo-penguin-colony-antarctica

7. https://www.theguardian.com/environment/2021/sep/07/license-to-krill-the-destructive-demand-for-a-better-fish-oil

8. https://www.reuters.com/business/cop/antarctica-does-burgeoning-krill-fishery-threaten-wildlife-2022-02-24/

9. https://www.pewtrusts.org/en/about/news-room/press-releases-and-statements/2010/05/25/pew-faults-marine-stewardship-counciland39s-decision

10. http://changingmarkets.org/wp-content/uploads/2022/09/CM-WEB-REPORT-LAYOUT-KRILL-BABY-KRILL-FINAL.pdf

11. https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2017.2015#d3e437

12. https://www.seafoodsource.com/news/environment-sustainability/krill-industry-seeks-to-preempt-mpas-with-own-conservation-initiatives-in-antarctic