En resumen, estábamos allí para averiguar si había alguna posibilidad de que la CBI pudiera ayudar a poner fin al grind (nuestro informe completo en el sitio web de Stop the Grind aquí).

Pero, por supuesto, no podíamos ignorar la batalla en curso dentro de la CBI para proteger a las ballenas, y la capacidad de Japón para interferir a pesar de que ya no son miembros oficiales desde que se fueron en 2019. 

Un poco de historia

La CBI se creó en 1946 para aplicar el "Convenio Internacional para la Regulación de la Caza de la Ballena", cuyo objetivo principal era apoyar a la industria ballenera internacional. Varias décadas después, en 1975, tras la matanza de casi dos millones de ballenas y la extinción de varias especies, la Comisión prohibió su comercio. Cuando las poblaciones de ballenas no se recuperaron, los países miembros acordaron finalmente una prohibición mundial completa de la caza comercial de ballenas en 1982, que entró en vigor en 1986. "Más de cuarenta años desde que se adoptó la moratoria mundial sobre la caza comercial de ballenas, se considera con justicia una de las medidas de conservación y protección de los animales más importantes de todos los tiempos", escribe la presidenta y directora general de Humane Society, Kitty Block, en un artículo reciente. "Según la mayoría de las estimaciones, ha salvado a cientos de miles de ballenas del arpón y ha evitado la extinción de varias especies y grupos de población".

A pesar de esta moratoria -que es impermanente por naturaleza y está sujeta a renegociaciones periódicas- varios países han aprovechado los vacíos legales para continuar con la caza comercial de ballenas. Islandia y Noruega han continuado con la caza de ballenas en esta zona gris legal, ya que expresaron sus reservas sobre la prohibición. Después de que su programa de caza científica de ballenas en el Océano Antártico fuera declarado una farsa por los Tribunales Internacionales y de que el continuo acoso de Sea Shepherd hiciera que ir al Océano Antártico fuera caro e impopular, Japón abandonó la CBI en 2019 para, en su lugar, continuar con un programa de caza de ballenas muy reducido en sus propias aguas. Esto no ha impedido que Japón desafíe la moratoria a través de su influencia directa en otros delegados de la CBI.

Este año, la primera reunión de la CBI desde 2018 debido a la pandemia, intentaron una nueva táctica:

"El esfuerzo actual dirigido a anular la moratoria se enmarca en términos de seguridad alimentaria basada en el mar", dice Kitty Block de Humane Society International (HSI). "Se trata de un engaño clásico, que utiliza una preocupación mundial legítima como justificación para la caza de ballenas, lo que no contribuye a mejorar la seguridad alimentaria y, desde luego, no para los países que promueven la medida. Estas naciones podrían dedicar mejor su tiempo a trabajar para frenar las prácticas pesqueras ilegales, destructivas e insostenibles, dentro de los foros mundiales y organizaciones de tratados pertinentes."

Aunque los "delegados afines" (los que se oponen a la caza de ballenas) en la CBI lograron unirse para bloquear la propuesta de abrir un debate para levantar la prohibición de la caza comercial de ballenas en nombre de la "seguridad alimentaria", no estaban preparados para lo que ocurrió después. 

Sabotaje e indolencia en la CBI

En el cuarto día de la CBI68, se sometió a votación la creación de un Santuario de Ballenas del Atlántico Sur (SAWS) tras 20 años de debates en la CBI. Este año la propuesta fue presentada por Brasil, Argentina y Uruguay, y contó con el apoyo de la mayoría de los miembros de la Comisión. Parecía que el duro trabajo de los delegados conservacionistas y de las ONG había dado sus frutos: preveían que tenían los votos necesarios para aprobarla. Lo que no predijeron fue que Islandia y otros 16 países que se oponían harían un paro, rompiendo así el quórum e impidiendo la votación.

Según un excelente artículo sobre el incidente escrito por Elsa Cabrera, Directora Ejecutiva del Centro de Conservación de Cetáceos en Chile y observadora acreditada ante la CBI desde 2001, esas otras 16 naciones no tienen operaciones de caza de ballenas en sí mismas, pero están votando en nombre de los intereses de Japón: "Antigua y Barbuda, Benín, Camboya, Camerún, Costa de Marfil, Ghana, Guinea, Kiribati, Laos, Liberia, Marruecos, Mauricio, Mauritania, Nauru, Palau, Santa Lucía y las Islas Salomón son más bien parte del grupo de países que han estado relacionados con la "diplomacia del arpón" implementada por Japón durante décadas a través de programas de desarrollo a cambio de su participación, apoyo y votos en la CBI." También conocida como "diplomacia de la chequera", un informe de la Fundación Tercer Milenio demostró que 28 de los actuales estados miembros de la CBI se unieron a la comisión tras recibir pagos de ayuda al desarrollo de Japón. Y en 2010 un reportero del Sunday Times británico filmó en secreto a varios delegados caribeños y africanos prometiendo sus votos al mejor postor.

A pesar del enfado y la frustración expresados por muchos de los delegados por el abandono, el presidente decidió trasladar la cuestión a la próxima reunión de la CBI, que se celebrará en 2024 en Perú, y el primer punto del orden del día será decidir qué constituye el "quórum". Si las medidas de conservación de las ballenas que la mayoría de los delegados de la CBI apoyan siguen siendo derribadas debido a este tipo de tácticas, es difícil saber si la CBI es el mejor foro para tratar de lograr más protecciones para los pequeños cetáceos. Pero las ONG conservacionistas, aunque frustradas y desconsoladas, no están dispuestas a rendirse.

"Es muy alentador conocer y estar rodeado de tanta gente apasionada e impresionante que quiere hacer del mundo un lugar mejor", escribió Ed Goodall, de Whale and Dolphin Conservation (WDC), una de las ONG observadoras en la conferencia de la CBI. "Tenemos que encontrar los destellos de esperanza en la tormenta. Hoy ha sido una actuación escandalosa de fuerzas nefastas para impedir que ocurra algo realmente positivo para nuestros primos del océano, nuestro planeta y nuestro único hogar. Pero no nos detendremos. Seguimos luchando. No tenemos otra opción".

La lucha de Sea Shepherd para proteger a las ballenas desde 1977

Históricamente, Sea Shepherd no ha evitado criticar la incapacidad de la CBI para proteger a las ballenas de Noruega, Japón e Islandia, prefiriendo emprender acciones directas para detener a los balleneros cuando y donde creíamos que era más efectivo. Hoy en día, Japón ya no caza ballenas en el Océano Antártico gracias a nuestros esfuerzos, pero sigue matando en sus propias aguas. La última operación comercial de caza de ballenas de Islandia ha estado bajo un escrutinio tan intenso gracias a la campaña Northern Exposure de Sea Shepherd que muestra al mundo las más de 140 ballenas finas arponeadas para su exportación a Japón cada año, que es probable que el gobierno islandés no renueve su licencia. Para algunos, Sea Shepherd interfiere demasiado en "los asuntos de otros países". Para otros, no interferimos lo suficiente. 

Aunque nuestros métodos pueden cambiar con el tiempo, nuestra misión nunca ha flaqueado: haremos todo lo que esté en nuestras manos y con los recursos que tengamos a nuestro alcance para salvar tantas vidas como sea posible. En los últimos ocho años eso significa que hemos evolucionado y nos hemos adaptado para hacer frente a una de las mayores amenazas para las poblaciones de ballenas en todo el mundo: la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (IUU). 

Si bien está claro que debemos poner fin a la matanza deliberada de ballenas, es menos obvio para el público en general la importancia de abordar también las amenazas que están matando silenciosamente a las ballenas en un número mucho mayor: la muerte como captura incidental en las redes de pesca, el enredo en las redes fantasma, la ingestión de desechos marinos de plástico, la colisión con los barcos, la contaminación acústica, la pérdida de hábitat, el cambio climático, los varamientos masivos y la sobrepesca de las poblaciones de peces y krill de las que se alimentan para sobrevivir. Nuestras campañas de lucha contra la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR) abordan muchos de estos problemas de frente, lo que ha dado lugar a la detención de 80 buques sólo en los últimos seis años, salvando innumerables vidas. Esto sólo ha sido posible gracias a nuestra flota, a nuestra experiencia en la lucha contra las actividades ilegales en primera línea, y a nuestras asociaciones con los gobiernos y las autoridades locales con poder de ejecución de la ley para realizar esas detenciones. 

Mientras los delates y las ONGs afines en la CBI siguen luchando para proteger a las ballenas a través de la diplomacia internacional, Sea Shepherd seguirá luchando por ellas en primera línea en todo el mundo, mientras sea necesario.