Liberia, África occidental - Es otro día despejado y el agua azul brilla bajo el implacable sol. Apenas hay una brisa de viento para interrumpir la interminable meseta turquesa mientras miro por la ventanilla. El teléfono interno suena en mi cabina. Una voz emocionada está en el otro extremo: "¡ORCAS! ¡Orcas a la vista! ’Subo apresuradamente las escaleras hacia el puente y miro por el lado de estribor. Mientras estoy explorando para encontrarlos, una enorme aleta dorsal corta el agua justo al lado del barco. Es la más grande del grupo, la matriarca. Me doy cuenta de que están alrededor del barco, una familia de doce o más. La tripulación se deleita mientras nadan alrededor de la nave, con miembros más jóvenes de la vaina chapoteando y saltando.

El barco Sam Simon ha estado patrullando en Liberia durante un mes, y en este encuentro en particular, nos ubicamos en el extremo oriental de Liberia, que compartimos con Costa de Marfil. El río Cavalla desemboca en el mar aquí y la zona es un centro de biodiversidad.

Justo antes del inicio de la Operación Sola Stella en 2016, los pescadores artesanales locales en esta área se quejaban de las incursiones diarias de los arrastreros industriales extranjeros en esta área exacta. Cruzaban la frontera todas las noches, corrían por sus redes, corrían por sus canoas y robaban los peces de los que dependían para su sustento. Un avance rápido hasta hoy, casi tres años después, la Guardia Costera de Liberia, asistida por el M / Y Sam Simon y el M / Y Bob Barker de Sea Shepherd, han detenido por completo estas incursiones.

No tomó tres años detener a los barcos ilegales que cruzan las aguas de Liberia. De hecho, las incursiones se detuvieron casi inmediatamente en la primera patrulla con el Bob Barker. Pero seguimos vigilantes y siempre presentes. Las patrullas por el momento son tranquilas. Nuestros radares, que giran constantemente, no muestran un barco por millas, prohíben algunas canoas locales. Cuando sobresalgo en el ala del puente por la noche, las luces fluorescentes de los barcos de pesca industrial ahora son reemplazadas por las estrellas. Con un arrastrero capaz de capturar de cinco a diez toneladas de pescado en un día, la ausencia de un barco se consideraría una victoria, y mucho menos el océano oscuro vacío que veo ahora. Se acabaron las noches en que operadores sin escrúpulos solían saquear con un abandono imprudente.
Los cuatro buques ilegales que fueron arrestados solo en esta área y un total de trece arrestos en las aguas de Liberia, los arrastreros industriales extranjeros ahora saben si se atreven a cruzar a Liberia, la Guardia Costera de Liberia estará esperando. La falta de actividad ilegal es nuestra prueba de éxito y, lo que es más importante, esa actividad ha sido reemplazada por algo completamente distinto: la vida marina.

El mar aquí está repleto. Vemos enormes grupos de delfines, que a veces suman hasta 500; Vemos grupos de atún, vemos ballenas, y en días especiales como hoy vemos orcas. Lo que una vez fue un área llena de redes de arrastre y barcos de pesca ilegales se ha convertido de nuevo en un refugio para la vida. Las comunidades locales informan que los números de peces que regresan a los lugares de desove cerca de la costa. La vida, tanto en el mar como para quienes dependen de ella, está volviendo a la normalidad.

Cuando empecé con Sea Shepherd, me uní en la época de nuestras campañas antárticas de defensa de ballenas. Estaba acostumbrado a escenas fuertes, acción y los constantes choques. Estaba orgulloso de nuestra misión; Quería salvar a las ballenas de los arpones. Ocho años después, cuando estoy en la cubierta del puente de Sam Simon y veo pasar a las orcas, siento la misma sensación de orgullo. Con 300,000 ballenas y delfines capturados anualmente como captura incidental debido a la pesca industrial, creo que estas campañas para detener la pesca ilegal son la progresión natural de lo que comencé a hacer hace tantos años. Solo que esta vez no solo las ballenas están protegidas: innumerables especies de peces, tiburones, rayas y tortugas también se benefician de un océano libre de embarcaciones pesqueras ilegales.

Entonces, a pesar de la falta de acción, mi tripulación y yo nos alegramos cada día, mientras observamos cómo juegan las manadas de delfines o las grupos de atúnes que pasan nadando, que la vida marina en Liberia está regresando, la vida marina en Liberia está protegida. Liberia tiene seguridad, tanto para los animales como para los humanos, que dependen de un océano saludable.