Los microplásticos han estado en todas las noticias este mes, ya que nuevos estudios científicos alarmantes muestran que la contaminación microplástica se puede encontrar ahora en el 99% de las muestras de peces y camarones; en animales terrestres de granja como cerdos, vacas y pollos; y ahora en todo el cuerpo humano - incluyendo nuestros cerebros. 

La acumulación de microplásticos en los océanos se estudia desde los años setenta. Estas partículas de microplásticos y nanoplásticos (MNP), que suelen ser invisibles para el ojo humano, proceden de productos plásticos de mayor tamaño, como botellas, bolsas desechables y envases de alimentos, que se descomponen con el tiempo y se filtran al medio ambiente. Los animales marinos las absorben a través del agua que ingieren, y se acumulan en la cadena alimentaria hasta llegar a los seres humanos. 

Aunque las microfibras sintéticas de la ropa son la principal fuente de microplásticos en el medio ambiente, ya existen soluciones -como los filtros de las lavadoras- para evitar que lleguen a nuestros cursos de agua. Y los consumidores están cambiando a alternativas duraderas a las pajitas de plástico de un solo uso, las bolsas de la compra y las botellas de plástico.

Pero una de las mayores fuentes de microplásticos sigue sin recibir demasiada atención: la industria pesquera.

La industria pesquera moderna, asombrosa por su escala y eficacia, extrae cada año del mar entre 1,1 y 2,2 billones de peces salvajes, además de pulpos, gambas, calamares y otros animales marinos objeto de la pesca comercial. 

Históricamente, la industria pesquera utilizaba redes y sedales fabricados con cáñamo y otras fibras naturales que se descomponen inofensivamente con el tiempo. Los dispositivos de concentración de peces se fabricaban con ramas de árboles y las trampas para pulpos, con vasijas de barro. 

Hoy en día, la industria pesquera comercial utiliza artes de plástico para vaciar el mar de cualquier organismo vivo que puedan vender - las redes son de plástico, los sedales son de plástico, los dispositivos de concentración de peces son de plástico, las trampas para pulpos son de plástico, las cuerdas están recubiertas de plástico, las cajas para almacenar y transportar el pescado son de plástico - a pesar de los «daños colaterales» que causa en las capturas accesorias, la contaminación o la destrucción del medio ambiente: 

Como los aparejos de pesca fabricados con estos plásticos son más baratos, ligeros y duraderos, se han convertido en omnipresentes en la industria pesquera de todo el mundo, desde la pesca artesanal hasta la pesca comercial industrial.

Las consecuencias:

1. 1. Destrucción del mar: Estos plásticos son ligeros y están diseñados para durar, por lo que los aparejos de pesca perdidos en el mar pueden viajar por todo el mundo con las corrientes de agua, acumulándose en el fondo marino de zonas marinas protegidas, ahogando los arrecifes de coral y llegando a playas deshabitadas donde anidan las tortugas marinas. Y como son tan baratas, las redes y trampas de plástico también son frecuentemente abandonadas o desechadas a propósito en el mar por la industria pesquera en lugar de ser eliminadas o recicladas responsablemente en tierra. 

2. Pesca fantasma: Las redes, sedales y trampas desechadas («artes fantasma») pueden seguir capturando y matando peces, mamíferos marinos y otros animales salvajes de forma indiscriminada durante décadas. Según un estudio de 2022, se calcula que el 2% de todas las artes de pesca se pierden anualmente en el mar. Eso incluye 740.000 km de sedal y 14.000 millones de anzuelos, ¡suficiente para dar 18 vueltas al planeta! Incluso los sedales «biodegradables» tardan al menos siete años en descomponerse, tiempo más que suficiente para asfixiar o enredar a innumerables tortugas, ballenas y focas. 

Una visión desde primera línea de las campañas de Sea Shepherd

La tripulación y los voluntarios de Sea Shepherd en campañas por todo el mundo son testigos diarios de la devastación causada por las artes de pesca de plástico: 

-> Desde el lanzamiento de la Operación Siso en 2016, Sea Shepherd ha trabajado en colaboración con las autoridades italianas cada año para confiscar artes de pesca ilegales encontradas frente a la costa mediterránea de Italia, incluidos palangres, redes de deriva, FAD y trampas para pulpos, salvando miles de vidas y reduciendo la caza furtiva y otras actividades de pesca ilegal en la zona en un 70%. Nuestros socios italianos de iMilani reciclaron más de 8,6 kg de redes fantasma y otros restos de pesca recuperados por nuestra tripulación en cajas para tortugas marinas plegables y totalmente reciclables utilizadas en nuestro barco para transportar a las tortugas rescatadas a un lugar seguro.

-> Las tortugas marinas se ven doblemente afectadas por los aparejos de pesca abandonados porque cuando llegan a sus playas de anidación las tortugas madre quedan atrapadas cuando vienen a desovar y sus crías no pueden trepar por los escombros para llegar al mar una vez que eclosionan. En 2019, Bob Barker, de Sea Shepherd, ayudó a retirar más de cuatro toneladas de desechos marinos de una remota isla de África Occidental en Cabo Verde, la tercera playa de anidación más importante del mundo para las tortugas bobas.

-> Durante los últimos siete años, Sea Shepherd Alemania ha patrullado el mar Báltico para recuperar artes de pesca ilegales y desechadas que amenazan a las especies locales de bacalao y marsopas. En 2024 los voluntarios pasaron 120 días retirando más de 5,5 toneladas de redes de enmalle ilegales y redes fantasma, ayudando a proteger a estos animales y a limpiar el hábitat circundante.

-> Durante la reciente Campaña del Pulpo de Sea Shepherd Grecia en el Mar de Tracia, nuestro equipo retiró más de 6500 nasas ilegales para pulpo. La mayoría eran contenedores de plástico barato, como viejas ollas de aceitunas, que se rompen y liberan microplásticos dañinos en el agua, no sólo amenazando a los pulpos sino también contaminando el medio ambiente.

-> En 2024, la Campaña de Desechos Marinos de Sea Shepherd Australia coordinó más de 100 eventos y 2000 voluntarios en todo el país para eliminar cerca de 40 toneladas de desechos marinos a través de limpiezas remotas y comunitarias. Eso incluyó trabajar junto a los Dhimurru Rangers para limpiar el hábitat costero de Arnhem Land en el Territorio del Norte, donde las tortugas marinas por fin han vuelto a anidar. 

¿Qué se puede hacer para actuar? 

Los gobiernos pueden (y deben) tomar todo tipo de medidas para evitar que las artes de pesca sigan contaminando los océanos. Acuerdos internacionales como el Tratado sobre los Plásticos de 2024 podrían haber contribuido a frenar la oleada de «artes fantasma» -incluidas redes, sedales, trampas, DCP, cuerdas y cajas de plástico- mediante la creación de un marco integral jurídicamente vinculante para regular todo el ciclo de vida de los artes de pesca (desde el diseño y el comercio hasta la eliminación al final de su vida útil), pero no consiguió ser ratificado. 

But each and every consumer has the power to make a difference!

- Haz un donativo: Tus generosas donaciones ayudan a Sea Shepherd a continuar con estas campañas vitales para ayudar a detener las operaciones de pesca ilegal mientras arrancamos este mortífero arte de pesca ilegal allí donde lo encontramos. 

- Hazte voluntario: También puedes participar en las limpiezas de playa de tu delegación local de Sea Shepherd (Nota importante: nunca intentes recuperar tú mismo aparejos de pesca abandonados del agua, puede ser extremadamente peligroso para ti e incluso dañino para la fauna atrapada en ellos; avisa a las autoridades locales si ves alguno).

- Frenar la marea: Muchos consumidores concienciados ya han abandonado los plásticos de un solo uso y ahora llevan sus propias bolsas de la compra reutilizables, envases de acero inoxidable para alimentos o botellas de vidrio para el agua. Pero una de las formas más sencillas de ayudar a frenar la marea de microplásticos -especialmente en nuestros océanos- es reducir la demanda de pescado y la enorme industria que sustenta. Eso significa reducir o eliminar por completo el pescado de nuestra dieta.