Hoy en día, la mayoría de la gente está orgullosa de apoyar la protección de ballenas, delfines, pingüinos y tortugas. Incluso los tiburones empiezan por fin a recibir el respeto y la protección que merecen como importantes depredadores tras siglos de ser demonizados y masacrados por millones. Pero la mayoría de los peces -y otras especies marinas a las que nos referimos colectivamente como "marisco"- siguen llegando a nuestros platos sin tener en cuenta cómo han llegado allí o si deberíamos consumirlos.

"Obviamente, se trata de un lenguaje cuidadosamente elegido para que los consumidores potenciales no se cuestionen la forma en que extraemos el pescado y otras criaturas de nuestro océano", escribió el director general de Sea Shepherd Global, Alex Cornelissen, en su comentario sobre la pesca sostenible.

Quizá la razón por la que rara vez nos preocupamos por el destino de los 2,7 billones de peces salvajes que se extraen del océano cada año es que no sabemos o no entendemos mucho sobre ellos... y lo que creemos saber a menudo está desfasado y es incorrecto.

Pero esto puede cambiar, ya que la gente es cada vez más consciente de lo complejos y fascinantes que son los peces y del importante papel que desempeñan en el mantenimiento del ecosistema oceánico.

Los peces son fundamentales para un ecosistema sano

Es imposible tener un océano sano sin peces. Desempeñan un papel fundamental en el mantenimiento de la salud y el equilibrio de los ecosistemas marinos, e incluso en la mitigación del cambio climático.

- Para comer y ser comido: los peces son una parte esencial de la red trófica marina, controlan las poblaciones de sus presas (incluidos peces más pequeños, crustáceos y plancton) y proporcionan sustento a una amplia gama de depredadores, como peces más grandes, aves marinas y mamíferos marinos como las ballenas. Cuando las poblaciones de peces son esquilmadas por el hombre, pueden producirse efectos en cascada que pongan en peligro a otras innumerables especies que dependen de ellos para su supervivencia. 

- Por los nutrientes: cuando los peces hacen caca, sus desechos son descompuestos por bacterias y otros microorganismos. Este proceso ayuda a reciclar los nutrientes, poniéndolos a disposición de productores primarios como el fitoplancton y las algas, que a su vez son responsables de una cantidad significativa de fijación de carbono a través de la fotosíntesis.

- Para la creación de hábitats: algunas especies de peces, como los constructores de arrecifes, desempeñan un papel crucial en la creación y mantenimiento de hábitats para otros organismos marinos. Por ejemplo, los peces loro ayudan a mantener los arrecifes de coral al alimentarse de algas, evitando que crezcan en exceso y asfixien a los corales.

- Para la biodiversidad: se conocen unas 34.000 especies de peces, más que todos los demás vertebrados del planeta juntos. Esta biodiversidad es vital para la salud general del océano, ya que contribuye a la estabilidad y resistencia del ecosistema.

- Para el secuestro de carbono: los peces contribuyen al secuestro de carbono cuando mueren y sus cuerpos se hunden en el fondo del océano, ayudando a eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera. Además, los peces excretan carbonato cálcico, que puede disolverse en el agua de mar y dar lugar al almacenamiento de carbono en forma de carbono inorgánico disuelto [2].

A pesar de saber lo importantes que son los peces para mantener un océano sano, seguimos tratándolos como si fueran un recurso infinito. El consumo de pescado se ha cuadruplicado en los últimos 50 años, el doble de rápido que el crecimiento de la población humana, porque la persona media come ahora casi el doble de pescado que hace medio siglo. En 1974 sólo el 10% de las pesquerías mundiales se consideraban "sobreexplotadas". Pero hoy cerca del 90% de las pesquerías mundiales están plenamente explotadas, sobreexplotadas o agotadas, según la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD). Más de la mitad de las pesquerías están sobreexplotadas en la costa de África Occidental, donde Sea Shepherd Global lucha con los gobiernos locales para detener la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR), que amenaza aún más a las poblaciones de peces [3].

Los avances tecnológicos han facilitado más que nunca que los arrastreros de pesca industrial vacíen eficazmente el mar de casi tres billones de peces cada año. Sin embargo, los métodos de pesca que utilizan no sólo son perjudiciales para el océano y los hábitats marinos, sino también crueles para los peces y otras especies no objetivo que sufren y mueren en sus redes. 

Sí, los peces sienten dolor

"Hemos considerado a los peces como seres muy extraños y muy simples, por lo que no nos importaba cómo los matábamos", afirma la bióloga Victoria Braithwaite. "Si nos fijamos en las redes de arrastre, es una forma bastante espantosa de morir para los peces: el trauma barométrico de ser arrancados del océano al aire libre y luego asfixiarse lentamente". [4]

Una de las razones por las que nos resulta tan difícil relacionarnos con los peces es que no creemos que sientan dolor. Este malentendido persistió tanto tiempo simplemente porque, hasta hace poco, no había estudios científicos que demostraran lo contrario. [5]

Pero los experimentos de investigación realizados por biólogos en los últimos 15 años han aportado pruebas sustanciales de que los peces sí sienten dolor, al igual que los mamíferos y las aves. [6] De hecho, los peces son especies muy evolucionadas con sentidos muy agudos que les permiten ver más colores que los humanos, oler a través de receptores situados a lo largo de su cuerpo, percibir campos electromagnéticos o incluso navegar miles de kilómetros. 

"'¿Cómo podrían no sentir?", se pregunta la famosa oceanógrafa Sylvia Earle en una entrevista de 2018 en The Guardian. "Los peces han tenido unos cientos de millones de años para darse cuenta de las cosas. Nosotros somos unos recién llegados. Me parece asombroso que mucha gente parezca escandalizada ante la idea de que los peces sientan."

Eso significa que es probable que sea el dolor -y no un simple acto reflejo- lo que hace que los peces agiten violentamente el cuerpo cuando se les engancha en la boca y jadeen cuando se les somete al método de pesca más común: la asfixia. Algunos peces tardan más de una hora en morir asfixiados cuando se les saca del agua [7]. Y eso sólo si han sobrevivido al aplastamiento bajo el peso de los demás peces recogidos en las enormes redes de los buques de pesca industrial actuales.

Por desgracia, aunque los científicos están de acuerdo en que los peces son seres sensibles que pueden sentir dolor, esto no ha cambiado la forma en que la industria pesquera los lleva a nuestra mesa, especialmente cuando se capturan en el mar. Los métodos de pesca industrial que aplastan, asfixian o congelan peces vivos y otros animales marinos son perfectamente legales. 

Las capacidades cognitivas y emocionales de los peces

Si no le preocupa lo importantes que son los peces para un océano sano ni le conmueve su capacidad de sufrimiento, quizá puedan impresionarle con su astuto ingenio.

Olvídese de la anticuada idea errónea de que los peces sólo tienen una capacidad de memoria de 3 segundos. Las investigaciones de los últimos años han demostrado que los peces son criaturas asombrosamente inteligentes, con capacidades cognitivas avanzadas, como el aprendizaje, la memoria y la capacidad para resolver problemas.

"Los peces son más inteligentes de lo que parecen", escribe el célebre investigador de peces Calum Brown en su artículo de New Scientist, Mentes animales: Not Just a Pretty Face. "En muchas áreas, como la memoria, sus facultades cognitivas igualan o superan a las de los vertebrados "superiores", incluidos los primates no humanos. Lo mejor de todo es que, dado el lugar central que ocupa la memoria en la inteligencia y las estructuras sociales, los peces no sólo reconocen a los individuos, sino que también pueden seguir la pista de complejas relaciones sociales."

He aquí algunos ejemplos:

- Cooperan: las morenas y los meros se comunican mediante gestos especiales para salir a cazar juntos, ayudándose mutuamente a localizar y capturar presas.

- Recuerdan tu cara: los peces pueden reconocer y recordar las caras de las personas que les dan de comer, algo que los científicos antes sólo creían posible en algunos animales como caballos, vacas, perros y ciertas aves como las palomas [9].

- Utilizan herramientas: el pez colmillo utiliza las rocas como herramientas para abrir almejas en busca de comida, un comportamiento que sólo se ha filmado recientemente .

- Son buenos comunicadores: los peces elefante se comunican entre sí mediante impulsos eléctricos en sus colas, que comunican todo, desde la especie del emisor de la señal hasta el sexo, la edad, el estatus de dominación e incluso estados emocionales como la agresividad, la sumisión y el cortejo.

- No necesitan GPS: es bien sabido que los salmones se encuentran entre los mejores navegantes gracias a sus avanzadas capacidades sensoriales, utilizando la orientación del campo geomagnético, una brújula interior en 3D e incluso un asombroso sentido del olfato que detecta sólo unas pocas partes por millón de su río natal en las corrientes oceánicas para seguirlos hasta su hogar, migrando hasta 50 km al día, y hasta 3000 km en total, nadando río arriba para desovar exactamente en los mismos ríos de agua dulce donde nacieron.

- Tienen personalidades individuales: Además de ser inteligentes y capaces de sentir dolor, las nuevas investigaciones también están demostrando lo que mucha gente que pasa tiempo con peces ya sabe: los peces también tienen personalidades, emociones y vidas interiores únicas. Sylvia Earle llama a los meros "Labradores del mar" por su fuerte personalidad. En el Steinhart Aquarium de San Francisco, un mero gigante llamado Ulises se tumbaba de lado y abría su enorme boca para que lo acariciaran. Pero sólo a los que le gustaban; a los que no, les echaba agua 

- Y... ¡pueden conducir! En 2021, unos científicos utilizaron una interfaz especialmente diseñada para "peces con ruedas" que permitía a los peces de colores controlar un coche robótico sobre tierra firme: básicamente, un tanque transparente sobre una plataforma de cuatro ruedas que se movía según la orientación y los movimientos de los peces en su interior, que aprendieron rápidamente a perseguir los gránulos de comida . 

¿Qué más nos falta?

Si todas estas no son razones suficientes para dejar de matar peces indiscriminadamente, considere el hecho de que muchos de estos descubrimientos sobre las asombrosas capacidades de los peces y su papel en el mantenimiento de un océano sano sólo se han hecho en las últimas dos décadas.

Si no sabíamos nada de esto hasta hace poco, ¿qué más nos estamos perdiendo? ¿Qué más podríamos averiguar si empleáramos nuestros recursos en proteger y aprender sobre el mar y la fauna marina que vive en él, en lugar de intentar encontrar formas más "eficientes" de explotarlo y consumirlo todo hasta que el océano no sea más que una zona muerta?

Sea Shepherd Global se encuentra actualmente en el Océano Antártico para la Operación Krill Antártico, donde capturamos a superpesqueros industriales que apuntan a grupos de ballenas para robarles el krill directamente de la boca. ¿Por qué estamos vaciando de krill uno de los últimos ecosistemas vírgenes? Porque ya hemos agotado la mayoría de los peces salvajes mediante la sobrepesca, así que ahora estamos acaparando cantidades masivas de krill para alimentar a los peces de piscifactoría y vender suplementos para la salud.

¿Qué puede hacer?

1. Mantén el pescado fuera de tu plato: ya sea capturado en la naturaleza o criado con krill salvaje capturado en la Antártida, ¡el pescado está mejor en el océano!

2. 2. Cuida tus palabras: también podemos ayudar a marcar la diferencia utilizando un lenguaje más preciso al hablar de los seres vivos del océano:

- En lugar de "población de peces", utiliza "poblaciones de peces".
- En lugar de "marisco", utiliza "fauna marina".
- En lugar de "recolectados", utiliza "cazados"

3. Apoya la Operación Antártida de Sea Shepherd, dona hoy