«En cuanto los guardacostas liberianos vieron que había una manguera de combustible entre los dos barcos, encendimos nuestras luces azules intermitentes antes de ayudar a los guardacostas a subir apresuradamente a bordo de los dos barcos, deteniéndolos in fraganti», declaró Baptiste Brebel, capitán del Age of Union.

Semanas de recopilación de inteligencia sugirieron que una flota de seis arrastreros industrializados, que pesca habitualmente frente a la costa de Liberia, se reunía regularmente con un petrolero de reabastecimiento en alta mar para repostar, a pesar de tenerlo legalmente prohibido. La Guardia Costera de Liberia y Sea Shepherd pudieron reducir la posible zona de transbordo a un lugar y empezaron a vigilarlo.

El transbordo de combustible en el mar está muy regulado debido a su impacto en la pesca, el desarrollo económico de los estados costeros y el medio ambiente marino. En Liberia está prohibido sin una autorización especial.

Al repostar en alta mar y fuera de la vista de los reguladores gubernamentales, los buques pesqueros pueden dedicar el máximo tiempo a la pesca, evitando el tiempo necesario para volver a puerto a repostar. Las empresas pesqueras pueden evadir impuestos, aumentando sus beneficios y privando a las autoridades de los países en desarrollo de unos ingresos fiscales fundamentales.

Los posibles vertidos de petróleo tienen más probabilidades de no ser detectados por las autoridades de vigilancia en tierra, y la capacidad de respuesta ante cualquier incidente de contaminación se reduce considerablemente.

A bordo del Guo Ji 828, el capitán del arrastrero presentó al oficial de abordaje de la Guardia Costera su Licencia de Pesca Industrial de Liberia, en la que se había marcado con un «no» una sección que permite consideraciones especiales, incluido el «abastecimiento de combustible en el mar».

Por su parte, el capitán del Gavin no pudo presentar un Certificado de Seguridad del Buque válido, a pesar de haber trasvasado combustible a otros buques en aguas liberianas.

Los marineros de la Guardia Costera de Liberia determinaron que el Gavin no estaba diseñado para el transporte seguro de combustible. El combustible se transportaba en una bodega de pescado y se almacenaba en 61 contenedores intermedios a granel (IBC) de plástico de 1.000 litros cada uno, que no están diseñados para transportar combustible y carecen de tuberías adecuadas, lo que supone un importante riesgo de incendio.

Ni el Guo Hi 828 ni el Gavin llevaban equipo de prevención de vertidos de petróleo. Ambas embarcaciones fueron arrestadas y escoltadas hasta el puerto franco de Monrovia, donde permanecen detenidas.

Desde 2017, Sea Shepherd Global se ha asociado con la Guardia Costera de Liberia para combatir la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR) a través de patrullas conjuntas en el mar bajo la dirección del Ministro de Defensa Nacional de Liberia, la Honorable Brigadier Gen (Ret.) Geraldine Janet George. Hasta la fecha, 24 buques han sido detenidos por pesca ilegal y otros delitos a través de la colaboración denominada Operación Sola Stella.  

El 11 de febrero de 2019, Sea Shepherd Global fue galardonado con la Orden de Servicio Distinguido (DSO) por el ex presidente de Liberia, el Dr. George Manneh Weah, en reconocimiento al éxito de la Operación Sola Stella. La DSO es la más alta condecoración militar otorgada por el Ministerio de Defensa Nacional y las Fuerzas Armadas de Liberia, que reconoce un servicio excepcional a la República de Liberia. 

Vea el vídeo de la detención a continuación: