En la narración de nuestro trabajo de defensa de los ecosistemas marinos, a menudo hablamos de una multitud de animales. De algunos, narramos su rescate; de otros, sólo la belleza de un encuentro fugaz mientras navegan. Siempre los hemos considerado "nuestros clientes", ya que el enfoque del trabajo de Sea Shepherd siempre está dirigido a la conservación de una especie concreta o de su entorno. Sin embargo, uno de los protagonistas no es un pez, un cetáceo o una tortuga, sino un molusco con ocho brazos, tres corazones y nueve cerebros.

Sabemos mucho y poco al mismo tiempo sobre este animal. El Octopus vulgaris es la especie más común del mar Mediterráneo, un invertebrado inteligente capaz de resolver problemas complejos, adaptarse a cualquier situación y recordar las formas de los objetos y las personas años después. La composición genética del pulpo lleva el mismo tipo de gen implicado en el aprendizaje y el desarrollo cognitivo del ser humano. Además, cada espécimen muestra su propia personalidad e incluso cambia de color mientras sueña.

Por desgracia, si buscamos "pulpo" en Internet, lo que encontramos casi exclusivamente es una lista interminable de recetas o consejos sobre cómo pescarlo. Aunque aprender más sobre ellos puede cambiar nuestra percepción, la especie sigue sometida a una presión pesquera sin precedentes.

¿Qué sabemos de los pulpos?

Todo lo que sabemos sobre los pulpos sugiere que sólo merecen nuestro respeto e interés. A menudo se les confunde con los pólipos, que en realidad son corales y medusas. El pulpo tiene dos corazones que bombean su sangre hacia las branquias, mientras que el tercero permite la circulación de la sangre por todo el cuerpo. Debido al cobre que utilizan para captar el oxígeno -y no al hierro, como nosotros-, su sangre es realmente azul.

El pulpo tiene un cerebro para cada brazo (¡no tentáculos!), más uno central encargado de controlar el funcionamiento independiente de cada brazo: puede utilizarlos para agarrar objetos como si fueran herramientas, el único invertebrado con esta habilidad única.

Otro rasgo característico del pulpo es la dedicación que la hembra pone en el cuidado de sus huevos, soplando incansablemente agua rica en oxígeno sobre ellos mientras se desarrollan, y muriendo de hambre después de darlo todo a sus crías. Finalmente, morirá a los dos años y medio como máximo. Este es su legado.

¿Por qué debemos proteger a los pulpos para proteger a las focas monje?

Ni que decir tiene que, como casi todas las demás especies de nuestro mar que se cazan para alimentarse, la población de pulpos está amenazada por el mismo "apetito" humano insaciable que está saqueando el océano.

Según los datos de Te, cada año se capturan en Italia cerca de 3.000 toneladas de pulpos. Si un espécimen adulto puede pesar una media de cinco kilogramos, entonces cientos de miles son arrebatados oficialmente del mar. Teniendo en cuenta la pesca recreativa y la caza furtiva, la cifra real es inimaginable.

Debido a la biología de esta especie, el seguimiento de su población es un reto. Sin embargo, los datos indican que su número no sólo está disminuyendo a nivel local, sino en general en todas partes, hasta el punto de que entra en la categoría de especie sobreexplotada.

Una de las pocas formas de protección implementadas para evitar el declive de las poblaciones de pulpo, además de las áreas marinas protegidas, es el "período de descanso biológico" durante el verano. En este periodo, que varía de una región a otra, se prohíbe la captura incluso de un solo ejemplar.

La campaña de defensa de Monachus

Para Sea Shepherd, esto no es suficiente. Aquí es donde entra el mamífero marino más amenazado del Mediterráneo: la foca monje.

Existe un vínculo muy estrecho entre esta especie y el pulpo, por lo que ayudar a la foca monje significa ayudar también a los pulpos.

La foca monje estuvo muy extendida en aguas italianas hasta mediados del siglo pasado. Cazadas hasta casi extinguirse, ahora sólo quedan unas 700 focas monje del Mediterráneo. Sin embargo, los avistamientos y las investigaciones parecen indicar una recolonización de un lugar que fue su hogar: nuestras costas. De esos escasos grupos asentados en el oeste, entre Grecia y Turquía, algunos ejemplares están intentando volver al lugar donde una vez prosperaron.

Lo que lo ha impedido hasta ahora es la falta de hábitats costeros donde puedan descansar y reproducirse, y -sobre todo- de alimento. ¿Y cuál es la dieta básica de las focas monje? Así es, ¡los pulpos! Si fueras una foca monje, aproximadamente la mitad de tu dieta sería el pulpo.

Como parte de la recientemente lanzada Campaña de Defensa de la Foca Monje, Sea Shepherd Italia pretende operar en los hábitats más adecuados para esta especie protegida.