Benín (África Occidental) - Al alcance de la vista de un Lockheed L-1011 TriStar abandonado -utilizado antiguamente para transportar a los peregrinos del Hajj de Cotonú a La Meca, ahora abandonado para que se pudra en una franja de arena entre la playa de Obama y el hotel Diaspora Benín- yacía una cesta de mimbre volcada llena de fruta, frascos de perfume y productos para el cuidado del cabello en frascos de plástico, todo ello a la espera de que la marea se llevara estas ofrendas al mar. El destinatario de estas ofrendas era Mami Wata, un espíritu del agua venerado en la religión vodún -más conocida como vudú- cuya imagen, mitad humana y mitad pez, estaba pintada de blanco en la proa de una piragua de pesca azul cobalto que había sido sacada recientemente del mar. 
 

Es lógico que Mami Wata sea a la vez la deidad vodún del agua y el espíritu de la buena fortuna. Gran parte de la riqueza del Reino de Dahomey, precursor del país de Benín, enclavado entre Togo y Nigeria en África Occidental, procedía del comercio marítimo. También muchas desgracias. El mar daba y el mar quitaba. Algunos sostienen la creencia de que los barcos de esclavos transatlánticos perdidos en el mar fueron volcados por un Mami Wata enfurecido. 

Los barcos cargaban a la gente con grilletes en la playa de Ouidah, donde hoy en día dos estatuas de piedra que representan a los Zangbeto, los tradicionales vigilantes nocturnos vodún, hacen guardia permanente para dar la bienvenida a las almas de los difuntos. Mientras eran conducidos desde el interior a lo largo de la Ruta del Esclavo hasta el océano que los llevaría lejos, muchos practicantes vodún cautivos daban tres vueltas al Árbol del Recuerdo para asegurarse de que sus espíritus pudieran regresar al morir.  

Con más de quinientas personas a bordo, encadenadas del cuello a los pies, los barcos negreros habrían pasado por las comunidades pesqueras de Grand Popo en su brutal paso hacia las mortíferas plantaciones de caña de azúcar del Caribe. La región de Grand Popo sigue siendo el corazón palpitante de la religión vodún. 

También alberga la reserva marina de Bouche du Roi, una zona protegida en la que está prohibida la pesca industrial y en la que densos matorrales de manglares protegen las zonas de desove de los peces.  

Conocí mi primer Zangbeto en Grand Popo. Estos elaborados trajes tienen forma cónica y se asemejan a un pajar cubierto de hebras teñidas de rojo y azul, con una corona de cuernos envuelta en cuerdas de conchas. Un profundo y estruendoso sonido de trompeta salió de su interior mientras el Zangbeto giraba y giraba como un derviche, dándonos la bienvenida al pueblo de Lanhou. 

A medida que el Zangbeto se desplazaba por la plaza del pueblo, con su larga falda levantando nubes de polvo, depositaba pares de réplicas en miniatura de sí mismo por todo el pueblo, como una gallina madre que se detiene durante una danza hechizante para poner dos huevos que sirven de ídolos. 

"Como pueden ver, estos son parte del Zangbeto", declaró el sacerdote vodún a los aldeanos, sosteniendo un mini-yo de vigilante nocturno antes de entregar ambos a un grupo de siete pescadores locales, que luego llevaron los talismanes hasta su canoa. A partir de ahí, los talismanes se colgaban en palos de madera clavados en el fondo fangoso de la laguna para que sirvieran de marcadores en el bosque de manglares -vigilantes por derecho propio-, delimitando las zonas ahora prohibidas tanto para la pesca como para la silvicultura. La protección es a perpetuidad.  

"Si pescas entre los talismanes, te caerá un rayo", advirtió el sacerdote. 

La deforestación de los manglares de la laguna se convirtió en una preocupación para el gobierno de Benín cuando las poblaciones de peces de alta mar fueron diezmadas por los arrastreros industriales que pescaban ilegalmente dentro de la reserva Bouche du Roi. Como los pescadores locales se quedaron sin trabajo legítimo, algunos se dedicaron a la recolección ilegal de manglares y a la caza furtiva de fauna.  

Por ello, el gobierno y Eco-Benin, una ONG local, acudieron a los sacerdotes vodún en busca de ayuda. El vodun, y la santificación de extensiones de manglares, se integraron en el plan de gestión de la conservación. 

Después de la ceremonia de santificación, durante una comida de tofu y fufu en un restaurante a orillas del mar dentro de los límites de la reserva marina, observé el resplandor de un conjunto de luces de navegación rojas, verdes y blancas en alta mar, que competían con el reflejo de la luna en las aguas oscuras en algún lugar cerca de la línea invisible donde se encontraba la autoridad del Zangbeto y el Mami Wata. 

Esas luces resultarían pertenecer al Fada 18, un arrastrero que en los días siguientes sería detenido por la marina beninesa que trabajaba a bordo del barco Bob Barker de Sea Shepherd. 

En 2019, el gobierno de Benín se asoció con Sea Shepherd para realizar patrullas conjuntas en el mar contra la pesca ilegal. Era la primera vez desde la independencia del país en 1960 que la marina contaba con un activo de buques que le permitía cubrir la totalidad de las aguas soberanas de Benín. Hasta la fecha se han detenido siete barcos de arrastre. 

La fuerza de un ecosistema marino reside en la biodiversidad. Del mismo modo, el movimiento de conservación se nutre de una mezcla de métodos, que incluye la colaboración de los Estados y las ONG. 

En algún lugar de la costa, más allá de la guardia constante de Zangbetos, el Bob Barker, con una dotación armada de marineros de la armada beninesa, vigila, con Mami Wata como testigo de todo ello, cómo cambia la marea del saqueo de su reino oceánico.