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Por Qué Debemos Proteger El Océano Austral
Viernes, 24 Feb, 2023
Aunque muchos podrían pensar que la Antártida y el Océano Austral no son más que un prístino país de las maravillas de pingüinos e icebergs, remoto y desconectado del resto del ecosistema del planeta, los científicos están descubriendo que esto no es cierto en absoluto. Si bien es cierto que se trata de un lugar único y extraordinario, el ecosistema del Océano Austral también está inextricablemente conectado a los ecosistemas oceánicos mundiales y es esencial para la salud de todo el planeta.
El océano Antártico ayuda a enfriar el planeta
El Océano Austral rodea el continente antártico y conecta con los océanos Pacífico, Índico y Atlántico a través de la Corriente Circumpolar Antártica (CCA), la corriente oceánica más fuerte del mundo, que transporta entre 165 y 182 millones de metros cúbicos de agua por segundo, más de 100 veces el caudal de todos los ríos del planeta. La ACC actúa como barrera natural entre las aguas relativamente más cálidas de estos océanos y las aguas estacionalmente bajo cero del Océano Antártico, esenciales para mantener las gélidas temperaturas de la Antártida y su población única de fauna endémica. Igual de importante es que esta corriente también permite al Océano Austral absorber el calor de las aguas procedentes del Atlántico Norte antes de hacerlo circular de vuelta hacia el norte, un proceso vital que regula el clima de la Tierra. Según los científicos de la NASA, los océanos del mundo absorben el 90% del calor antropogénico producido en la Tierra. Sólo el Océano Austral es responsable del 60% de esta absorción de calor oceánico, debido en parte a los fuertes vientos del oeste, prácticamente ininterrumpidos por las masas continentales.
El océano Antártico es una inmensa esponja de CO2
Además de atrapar el exceso de calor, las observaciones de los aviones de investigación de la NASA muestran que el Océano Antártico absorbe mucho más carbono de la atmósfera del que libera, lo que lo convierte en un potente sumidero de carbono y en un importante amortiguador de algunos de los efectos de las emisiones de gases de efecto invernadero de origen humano.
Cuando las emisiones de CO2 entran en la atmósfera, parte de ese gas es absorbido por el océano. Las aguas frías del Océano Austral suben a la superficie a través de un proceso llamado afloramiento, absorbiendo el carbono antes de hundirse de nuevo.
Esta cinta transportadora de carbono desde la superficie hasta las profundidades oceánicas se ve favorecida por la abundante fauna marina que habita el Océano Austral. Según los nuevos hallazgos publicados recientemente (2019) en Nature Communications por científicos del NOC y del British Antarctic Survey (BAS), el kril antártico -que forma una de las mayores concentraciones de biomasa animal del mundo- se alimenta del fitoplancton microscópico que vive cerca de la superficie y de la parte inferior del hielo marino. Tras alimentarse, sus heces ricas en carbono se hunden en las aguas frías, secuestrando carbono de forma eficaz.
Y el krill no está solo en este proceso.
La increíble biodiversidad de la vida marina en el Océano Austral
A pesar de su reputación de entorno duro para el ser humano, la Antártida y las aguas bajo cero del Océano Antártico albergan uno de los ecosistemas con mayor biodiversidad del mundo. Según Australian Geographic, el Océano Antártico alberga más de 9.000 especies conocidas, muchas de ellas endémicas de la región. Y con cada expedición científica se descubren otras nuevas.
Al igual que el krill antártico, muchas de estas especies desempeñan un papel importante en el secuestro de carbono, como las ballenas, los gentiles gigantes del Océano Antártico. Aunque casi fueron cazadas hasta la extinción durante el siglo XX, las poblaciones de ballenas se están recuperando lentamente gracias al fin de las actividades de caza comercial de ballenas (incluido el programa ilegal de "caza científica" de ballenas de Japón que Sea Shepherd ayudó a poner fin en 2018). Según el FMI, el potencial de captura de carbono de las ballenas es "realmente asombroso". Las grandes ballenas acumulan una media de 33 toneladas de carbono en sus cuerpos durante sus largas vidas. Cuando mueren, se llevan ese CO2 al fondo del océano, donde también se convierten en fuente de alimento para otros organismos. A modo de comparación, un árbol sólo absorbe hasta 48 libras de CO2 al año. Desgraciadamente, las poblaciones de algunas especies, como las ballenas azules, apenas alcanzan el 3% de su abundancia anterior, lo que demuestra que proteger su hábitat es más importante que nunca en la lucha contra el cambio climático.
Las especies de ballenas que se encuentran actualmente en el Océano Antártico son la ballena azul, el rorcual común, el rorcual boreal, el rorcual aliblanco, la ballena jorobada, el cachalote, la ballena franca austral, el zifio de Cuvier y la ballena mular austral. Otros cetáceos antárticos son varias especies de orcas, delfines reloj de arena y calderones tropicales.
El océano Antártico alberga siete de las 17 especies de pingüinos del mundo (emperador, papúa, de brida, barbijo, Adelia, macaroni y saltarrocas) y seis especies distintas de focas (Ross, Weddell, cangrejera, leopardo, peletera y elefante). Hay varias docenas de especies de peces, entre ellos el pez hielo y las muy pescadas merluza negra y austromerluza antártica. En las gélidas aguas antárticas no hay tiburones, pero sí calamares, pulpos y miles de invertebrados diferentes, como esponjas, arañas de mar, gusanos escamosos, estrellas de mar y el famoso y abundante krill.
El krill antártico es una especie clave en el ecosistema del Océano Austral, ya que constituye la principal fuente de alimento para muchas especies de ballenas, pingüinos, focas y aves marinas como los albatros. Dato curioso: ¿sabías que las heces de los pingüinos suelen ser rosas debido al krill que consumen? Del mismo modo, el salmón adquiere su color rosado por el consumo de krill... de lo contrario, su carne es naturalmente de color grisáceo. Si comes salmón de piscifactoría, también estás consumiendo indirectamente krill antártico salvaje. Lo cual es una mala noticia para el krill y para toda la fauna del Océano Antártico.
Principales amenazas para la biodiversidad del Océano Austral
El cambio climático, la acidificación de los océanos y el turismo están poniendo en peligro la biodiversidad del Océano Antártico, pero no hay mayor amenaza para el ecosistema antártico que la pesca. Ahora que los humanos ya no cazan focas y ballenas en el Océano Antártico, la pesca es la principal industria en aguas antárticas, con cuatro especies objetivo principales: el krill, la austromerluza antártica, la merluza negra y la caballa de hielo.
En la década de 1990 se establecieron "límites cautelares de capturas", pero éstos están desfasados y no tienen en cuenta el cambio climático ni los avances tecnológicos de los buques pesqueros, según los científicos. Además, las actividades pesqueras se concentran a menudo en las mismas zonas en las que se alimentan los depredadores del krill, como pingüinos, focas y ballenas, como se ve en el estudio publicado esta semana en Ecology, en el que científicos de Stanford muestran a cerca de 1.000 rorcuales comunes alimentándose cerca de la Antártida mientras los buques pesqueros arrastraban krill en su medio. "Aunque hay indicios de que la población de ballenas del Océano Austral se está recuperando lentamente, no debemos dar por sentado este repunte. Estas ballenas, y los ecosistemas de los que dependen, se enfrentan a presiones cada vez mayores de la pesca comercial y el cambio climático", afirmó Earle Wilson, coautor del estudio y profesor adjunto de Ciencias de los Sistemas Terrestres en la Escuela de Sostenibilidad Doerr de Stanford.
Sorprendentemente, no hay leyes que impidan a los superpesqueros industriales buscar manadas de ballenas que se alimentan de densos parches de krill y arrastrar sus enormes redes justo en medio de ellas para recoger el krill a toneladas (de forma similar a como los atuneros solían pescar delfines). Además de robarles prácticamente el alimento de la boca, esto puede provocar lesiones o la muerte de las ballenas al enredarse en las redes o al chocar contra el barco.
En 2021, científicos de Stanford llegaron a la conclusión de que ya no hay suficiente krill en el océano Antártico para mantener la recuperación de las poblaciones de ballenas hasta las cifras anteriores a la caza de ballenas, incluso en ausencia de pesca de krill. Combinado con el calentamiento de los océanos y la acidificación, seguir explotando comercialmente la fauna marina podría ser desastroso para todo el ecosistema antártico. Y sin embargo, la pesca de krill es una industria en auge.
Según un informe publicado este mes de enero por Global Industry Analysts, se prevé que el mercado de suplementos para la salud a base de aceite de krill, valorado en 531 millones de dólares, aumente a 941 millones en 2026, mientras que la piscicultura (que utiliza el krill como pienso) es el sector alimentario de más rápido crecimiento del mundo, ya que se espera que la demanda mundial de pescado se duplique para 2050. Ante el cambio climático, ¿realmente queremos arriesgarnos a ejercer una presión adicional sobre las poblaciones de krill mediante la expansión de la pesca de krill para alimento de peces y suplementos de omega-3 para humanos? Lee más sobre la importancia de proteger al krill aquí.
The Southern Ocean and its wildlife are a vital part of the earth’s climate system, so it is essential to protect and preserve it for future generations. Sign up here for our newsletter to get weekly updates from our campaign in the Southern Ocean and take action to protect Antarctica.