La sorprendente biodiversidad de las aguas de África Occidental

Las tripulaciones de Sea Shepherd que patrullan las aguas de África Occidental en nuestras campañas de lucha contra la pesca ilegal han sido testigos de primera mano del diverso y único ecosistema marino de la costa atlántica. La fauna marina de esta región es única por varias razones, una de ellas su impresionante biodiversidad.

Mamíferos marinos​​​​​​​

La gente no suele asociar África con ballenas y delfines, pero el Golfo de Guinea es un lugar magnífico para avistar cetáceos, sobre todo durante la temporada migratoria de verano, cuando las ballenas jorobadas pasan por aquí desde sus zonas de alimentación en el Océano Antártico hasta sus zonas de cría en las aguas más cálidas del Océano Atlántico. Otras especies de ballenas, como los cachalotes y las ballenas de Bryde, también habitan estas aguas.

Nuestra tripulación a bordo de los buques de Sea Shepherd siempre se apresura a la cubierta cuando se avistan delfines nadando y saltando juguetonamente mientras cabalgan por la proa del barco. Los delfines comunes, los delfines mulares y los delfines moteados del Atlántico son algunas de las especies que se encuentran en estas aguas. La región también alberga al delfín jorobado del Atlántico, en peligro crítico de extinción y endémico de la costa de África Occidental.

Aunque esquivo y difícil de avistar, el manatí de África Occidental también puede encontrarse en algunos de los ríos, estuarios y aguas costeras de la región. Con una población estimada de sólo 1.500 ejemplares, actualmente está catalogado como vulnerable debido a la pérdida de hábitat, la caza y el enredo accidental en artes de pesca. 

Tortugas marinas​​​​​​​

Esta región es un hábitat crucial para las tortugas, incluida la mayor tortuga marina del mundo, la tortuga laúd, que se alimenta de medusas. Estas playas también se encuentran entre los lugares más importantes de anidamiento de la tortuga carey, en peligro crítico de extinción, y la tortuga verde, en peligro de extinción.

Peces

La región es conocida por su abundancia de peces pelágicos, como sardinas, anchoas, caballas y atunes. Estas especies de peces desempeñan un papel crucial en la cadena alimentaria, proporcionando sustento a los depredadores marinos de mayor tamaño. Los peces demersales, como el mero, el pargo y la merluza, habitan los fondos marinos y son importantes para la pesca artesanal de la región, que sustenta a las comunidades locales. Los arrecifes de coral, los manglares y los estuarios de la región son hábitats esenciales para muchas de estas especies. Las aguas de África Occidental también albergan varias especies de tiburones y rayas, como el tiburón martillo, la manta raya y el pez sierra, en peligro crítico de extinción.

Crustáceos y moluscos​​​​​​​

Diversas especies de cangrejos, gambas y langostas habitan el ecosistema marino de África Occidental y son una importante fuente de alimento para otros animales marinos. En las aguas de la costa atlántica africana también se pueden encontrar calamares, pulpos y, en aguas menos profundas, ostras.

Aves

La costa occidental africana alberga diversas especies de aves marinas que crían, se alimentan o migran por la región. Algunas de las especies que pueden avistarse son charranes, albatros, gaviotas, piqueros, garzas y el ave tropical de cola blanca, con sus características banderolas blancas en la cola.

Océano sano, planeta sano

Esta asombrosa biodiversidad de fauna marina prospera gracias a la variedad de hábitats de África Occidental, como manglares, praderas marinas, arrecifes de coral y estuarios, que proporcionan zonas cruciales de alimentación, reproducción y cría para innumerables especies, incluidas poblaciones migratorias de ballenas y tortugas marinas en peligro crítico de extinción.

El Golfo de Guinea es conocido por sus sistemas de afloramiento, como las corrientes de Canarias y Benguela, que traen a la superficie agua fría rica en nutrientes. Esto sustenta grandes poblaciones de fitoplancton, que a su vez forman la base de la red trófica marina de la que depende la fauna marina. La abundancia de alimentos atrae a una gran variedad de especies marinas, desde peces hasta mamíferos y aves marinas. Estos sistemas de afloramiento también contribuyen a la absorción del dióxido de carbono atmosférico, con lo que contribuyen a mitigar el cambio climático [fuente].

Los científicos no han dejado de insistir en el papel crucial que desempeñan los océanos en el sostenimiento de nuestro planeta. Como reguladores del clima y sumideros de carbono, los océanos ayudan a absorber cantidades significativas de dióxido de carbono, aliviando así los efectos del cambio climático. Sin embargo, para desempeñar eficazmente estas funciones vitales, los océanos dependen de una población de fauna marina diversa y sana para mantener su equilibrio.

Las amenazas a la fauna marina de África Occidental

Lamentablemente, estos ecosistemas se enfrentan a amenazas cada vez mayores. Factores como la pesca ilegal, los métodos de pesca nocivos, la contaminación por plásticos, el cambio climático y la degradación del hábitat causan estragos en las poblaciones de fauna marina y ponen en peligro la salud del océano.

La creciente demanda de pescado ha dado lugar a prácticas pesqueras insostenibles, que provocan la disminución de las poblaciones de peces y ponen en peligro a las especies no objetivo debido a las capturas accesorias y los daños al hábitat. En África Occidental, uno de los principales problemas es la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR), especialmente por parte de buques pesqueros comerciales extranjeros que se aprovechan de la limitada capacidad de vigilancia, patrulla y persecución de la región.

"África Occidental es muy interesante para los pescadores ilegales porque todavía hay muchos peces en esas aguas, y por desgracia la aplicación de la ley no es tan fuerte como lo sería, por ejemplo, en Europa o Norteamérica, donde los guardacostas patrullan sus propias aguas. Proteger las aguas de África Occidental puede ser un reto debido a la inmensidad de la zona y a la dificultad de hacer cumplir la normativa. Aquí es donde entra Sea Shepherd". - Alex Cornelissen, CEO Global de Sea Shepherd.

En nuestras campañas de pesca INDNR en todo el continente africano, Sea Shepherd Global ha ayudado a las autoridades locales con la detención de 84 embarcaciones desde 2016. "Cuando nos encontramos con pesca ilegal en las aguas soberanas de un Estado, trabajamos con los agentes de la ley de ese país para ayudar a los esfuerzos para abordar, inspeccionar y arrestar a los autores de delitos contra la vida silvestre", dice el capitán Peter Hammarstedt, Director de Campañas de Sea Shepherd Global.

Otra amenaza para la fauna marina y sus hábitats es la contaminación por plásticos. Aunque la mayoría de la gente se centra en las botellas, bolsas y pajitas de plástico de consumo de un solo uso, la forma más mortífera de contaminación por plástico en el océano procede de artes de pesca como las redes abandonadas o perdidas, conocidas como "redes fantasma". Ya sea en la superficie del océano, enredadas en los arrecifes de coral del fondo marino o amontonadas en las playas, las redes fantasma siguen matando indiscriminadamente a la fauna marina durante años.

En 2019, Sea Shepherd y Biosfera -nuestros socios locales en Cabo Verde- trabajaron juntos para limpiar más de cuatro toneladas de aparejos de pesca desechados que estaban asfixiando las playas de la isla desierta de Santa Luzia, una de las playas de anidación de tortuga boba más importantes del mundo.

Se están realizando esfuerzos de conservación para hacer frente a estas amenazas y proteger la fauna marina única de África Occidental. Estos esfuerzos incluyen el establecimiento de áreas marinas protegidas, asociaciones para ayudar a controlar y hacer cumplir la normativa pesquera, y una mayor concienciación y educación medioambiental.

Es de vital importancia concienciar sobre las maravillas de la fauna marina africana y la urgente necesidad de protegerla, ya que la supervivencia de estos increíbles habitantes del océano es vital para la salud de nuestros océanos y el futuro de nuestro planeta.