"Los dos superpesqueros no hicieron ningún esfuerzo por cambiar de rumbo. Incluso parecía que se dirigían deliberadamente hacia el megapod, sabiendo que donde hay ballenas, debe haber krill", dijo el capitán Peter Hammarstedt a bordo del buque más nuevo de Sea Shepherd Global, Allankay.

Otros dos super arrastreros recogieron inmediatamente sus redes y huyeron de la escena cuando llegó el Allankay.

Las impactantes imágenes fueron captadas el primer día de la llegada de Sea Shepherd Global al Océano Antártico para nuestra más reciente campaña. La Operación Defensa Antártica es una misión para hacer frente a la mayor amenaza ecológica para el ecosistema antártico mediante el seguimiento de la actividad pesquera de una creciente flota de arrastreros que tiene como objetivo las poblaciones vitales de krill.

El krill, un pequeño crustáceo parecido a la gamba que forma la base de todo el ecosistema antártico, es la principal fuente de alimento de las ballenas barbadas y los pingüinos, y la mayor parte de la vida marina depende directamente del krill como fuente de alimento o está a sólo un paso de él.

Con el declive internacional de la caza de ballenas -incluida Sea Shepherd Global, que expulsó a los últimos balleneros de los océanos australes en 2018-, la pesca de kril ha ocupado su lugar, con 12-14 arrastreros industriales que no se dirigen directamente a las ballenas, sino a las especies clave de las que dependen para sobrevivir.

El impacto mortal sobre las ballenas no es sólo indirecto. En 2021, se documentó la muerte de tres ballenas -en tres sucesos distintos- en las redes de arrastre de krill, lo que pone de manifiesto el creciente conflicto entre los operadores de los buques pesqueros y las ballenas que persiguen el mismo krill.

Hace tres semanas, la revista Ecology publicó un estudio de la Universidad de Stanford que revelaba que cuatro grandes buques pesqueros arrastraban a un supergrupo de más de 1.000 rorcuales comunes en busca de krill. El estudio concluía que este tipo de competencia entre pescadores de krill y ballenas no hará sino aumentar en el futuro. Las recientes imágenes de las islas Orcadas del Sur demuestran que este episodio de pesca no fue un incidente aislado.

El krill se extrae del océano Antártico principalmente para producir harina de krill, un aditivo para piensos en la industria de la acuicultura, pero también para producir aceite de krill con el que se elaboran en masa suplementos dietéticos de omega-3. Como aditivo para piensos, el aceite de krill se utiliza en la alimentación animal. Como aditivo alimentario, la harina de krill hace que la carne gris de los salmones cautivos se vuelva rosa o roja, imitando a sus primos salvajes.

Los buques modernos de pesca de krill instalan una manguera de vacío en el extremo de la red de arrastre para poder pescar las 24 horas del día, al tiempo que garantizan que el krill no muera aplastado al subir la red a cubierta, un proceso espantoso que provocaría la pérdida del preciado aceite prensado de sus diminutos cuerpos.

"Es un absurdo y un crimen contra la naturaleza que el krill sea succionado de los remotos océanos australes por enormes buques industriales que han recorrido medio mundo para llegar hasta allí, sólo para que esta especie clave, de la que depende la salud de todo el ecosistema, pueda ser succionada de las bocas abiertas de ballenas y pingüinos hambrientos para convertir el salmón de piscifactoría en salmón rosa", declaró Alistair Allan, activista antártico de la Fundación Bob Brown.

La tripulación a bordo del Allankay monitorizará la pesquería y su impacto en las ballenas, documentando sus actividades y cartografiando toda la cadena de suministro. Sea Shepherd Global se ha unido a la Fundación australiana Bob Brown, que investigará a las compañías pesqueras de krill y cómo el krill acaba en los estantes de los supermercados y farmacias australianos como parte de su campaña "Fin a la pesca de krill".

Nuestra historia defendiendo la Antártida

Sea Shepherd Global tiene una larga historia en la defensa de la Antártida.

En 2017, después de 15 años de campañas de acción directa de Sea Shepherd para poner fin a la caza ilegal de ballenas en el Santuario de Ballenas del Océano Antártico que resultaron en la salvación de más de 6.000 ballenas, el gobierno japonés abandonó la caza de ballenas en la Antártida.

En 2015, los barcos de Sea Shepherd Global Bob Barker y Sam Simon (ahora conocido como Age of Union) persiguieron a Thunder, un famoso pescador furtivo de austromerluza buscado por la Organización Internacional de Policía Criminal (INTERPOL) durante 110 días hasta que su capitán, incapaz de eludir la persecución, hundió el barco en un esfuerzo por destruir las pruebas que llevaba a bordo. La publicidad de la persecución marítima más larga de la historia dio lugar a la detención de los buques gemelos del Thunder, lo que puso fin a sus actividades de pesca ilegal en el Océano Antártico.

"La pesca de krill en el Antártico debería prohibirse inmediatamente por su efecto devastador sobre las especies que dependen del krill. La pesquería de krill acaba con la base de toda la cadena alimentaria antártica. Sea Shepherd sólo interviene mediante la acción directa contra la actividad pesquera ilegal. Cuando la pesquería es legal -como es el caso de la pesquería de krill- tenemos que controlar y documentar la actividad pesquera para presionar por los cambios necesarios. Esta es una pesquería a la que no se le debería permitir operar en este entorno prístino y trabajaremos para conseguirlo, ya sea a través de la ley o de los mercados", dijo el Capitán Alex Cornelissen, Director General de Sea Shepherd Global.